La Valle Selvaggia non è mai stata così spietata come nell’episodio 264, un capitolo che promette di lasciare gli spettatori col fiato sospeso e il cuore in mille pezzi. Tra annunci pubblici che lacerano le anime, confessioni sconvolgenti e intrighi oscuri, il destino dei nostri amati personaggi è appeso a un filo teso sopra un abisso di disperazione e tradimento.

Il fulcro di questa tempesta emotiva è Leonardo, il cui amore per Bárbara è messo alla prova in un modo così brutale da far vacillare ogni certezza. Durante la sontuosa festa in onore di Amanda, i Marchesi di Guzmán, con una mossa calcolata e fredda, annunciano pubblicamente il fidanzamento e l’imminente matrimonio di Leonardo con Irene. Questo colpo, assestato con la precisione di un boia, non è solo una sentenza per Leonardo, ma un verdetto devastante per Bárbara, che in quel momento vedeva sgretolarsi la possibilità di essere accettata, anche solo per un istante, come parte di quella famiglia.

L’Illusione e la Caduta: Leonardo e Bárbara all’Altare dell’Inganno

La notte del 29 settembre era scesa sulla Valle Selvaggia con la delicatezza di un velo di seta, ma portava con sé presagi di tutt’altro che leggerezza. L’aria umida e il profumo dei fiori notturni mascheravano una tensione sottile, preludio a un dramma annunciato. La festa, pensata come il culmine della stagione sociale e in onore di Amanda, si era trasformata, all’insaputa della maggior parte degli invitati, in un palcoscenico per l’ambizione più sfrenata e la più profonda delle disgrazie.

All’interno delle mura della sontuosa dimora dei Guzmán, mille candelabri tremolavano, proiettando riflessi danzanti sui marmi lucidi e sui gioielli che adornavano dame e gentiluomini. La musica di un quartetto d’archi si intrecciava con il mormorio delle conversazioni, un tappeto sonoro intessuto di convenevoli, pettegolezzi e risate forzate. Ma sotto questa superficie di splendore e allegria scorrevano correnti sotterranee di tensione, fredde e affilate come la lama di un pugnale.

Lontano dal fulcro del chiasso, nella carrozza che li conduceva verso la bocca del lupo, Leonardo e Bárbara si stringevano in un silenzio carico di speranza e timore. Lui teneva la mano di lei, le dita intrecciate in un patto muto contro il mondo. Leonardo, impeccabilmente elegante come ci si aspettava dall’erede dei Guzmán, sentiva il cuore battere con una forza che smentiva la sua serena apparenza. “Questa notte,” si diceva, “questa notte potrebbe essere diversa.”

“Sei sicura di volerlo fare, Bárbara?” sussurrò la sua voce sopra il frastuono delle ruote. “Sai come sono i miei genitori. Il loro disprezzo può essere crudele. Non devi sopportarlo.”

Bárbara, la cui bellezza quella sera era quasi eterea, con un abito di un blu profondo come il cielo crepuscolare, si voltò verso di lui. Un sorriso coraggioso, seppur fragile, le incurvò le labbra. “Sono sicura, Leonardo. Non mi nasconderò come se il nostro amore fosse qualcosa di cui vergognarsi. Se dobbiamo affrontarli, che sia insieme.” Aggiunse, con un barlume di sfida negli occhi: “È una festa in onore di Amanda. Sarebbe una scortesia non partecipare. Daremo loro la scusa perfetta per criticarmi se manco. Preferisco affrontare i loro sguardi di ghiaccio che essere etichettata come una codarda in mia assenza.”

Leonardo ammirava la sua forza, quella capacità di ergersi di fronte all’avversità che a lui, così spesso, mancava di fronte alla volontà di ferro di suo padre. Strinse la sua mano con più forza. “Insieme, allora. Qualunque cosa accada stasera, voglio che tu sappia che il mio posto è al tuo fianco. Loro, con il tempo, dovranno accettarlo.” La speranza nella sua voce era una fiamma tremolante nell’oscurità dei suoi dubbi. Credeva, o piuttosto si sforzava di credere, che la costanza del suo amore per Bárbara potesse erodere la montagna di pregiudizi e ambizioni dei suoi genitori. Forse la festa, un evento pubblico, li avrebbe costretti a salvare le apparenze, a offrire una tregua, per quanto minima.

Era un pensiero ingenuo, un sogno infantile che stava per essere frantumato contro la dura realtà. Quando giunsero, il maggiordomo annunciò il loro ingresso con voce monotona: “Il signorino Leonardo de Guzmán e la signorina Bárbara.”

Un silenzio momentaneo calò sul gruppo più vicino all’ingresso, un microsecondo in cui tutti gli sguardi si voltarono verso di loro. Fu come immergersi in acqua gelida. Videro il Marchese e la Marchesa di Guzmán in piedi vicino al grande arco che dava sulla sala da ballo, in conversazione con Don Hernando. Sentendo i loro nomi, entrambi girarono la testa. L’espressione del Marchese si indurì fino a diventare una maschera di granito, mentre il volto di sua moglie assunse una freddezza così assoluta che sembrava capace di far appassire i fiori nei vasi vicini. Senza una parola, senza un gesto di riconoscimento, si voltarono e ripresero la conversazione con Don Hernando, come se Leonardo fosse arrivato da solo, o peggio, come se non esistesse affatto. L’invisibilità di Bárbara al suo fianco fu un insulto deliberato, un colpo assestato con la precisione di un carnefice.

Il colore abbandonò il volto di Bárbara. L’umiliazione fu istantanea e bruciante. Sentì gli sguardi curiosi e compassionevoli degli altri invitati come spilli che le si conficcavano nella pelle. Il mormorio delle conversazioni riprese, ma ora sembrava avere un tono diverso, più affilato, tinto di pietà e morbosa curiosità.

“Leonardo, andiamocene,” sussurrò con voce tremante. “È stato un errore. Non avremmo dovuto venire. Non posso. Non posso rimanere qui.” Stava per voltarsi, per fuggire da quell’atmosfera soffocante, quando una mano delicata si posò sul suo braccio. Era Irene, impeccabilmente vestita, con un sorriso sereno che contrastava brutalmente con la tempesta che si stava scatenando nel salone. Li guardava con un’espressione di lieve preoccupazione.

“Bárbara, per favore, non andartene,” disse con voce melodiosa. “Non dare loro questa soddisfazione. La tua presenza qui è una dichiarazione di intenti. Andartene ora sarebbe ammettere la sconfitta.” Leonardo guardò Irene con diffidenza. Che gioco stava giocando? La sua preoccupazione era genuina o si stava godendo la sua posizione di vantaggio, offrendo una pietà che serviva solo a evidenziare la disgrazia di Bárbara?

“Irene ha ragione, amore mio,” disse Leonardo, anche se le parole gli sapevano di cenere in bocca. “Rimane-remo. Non permetteremo che ci caccino dalla nostra stessa vita.” Bárbara, intrappolata tra l’orgoglio ferito e l’innegabile logica delle parole di Irene, annuì rigidamente. “D’accordo, ma non aspettarti che sorrida e finga che non mi abbiano appena pugnalato con la loro indifferenza.”

“Nessuno si aspetta questo,” disse Irene dolcemente, sebbene i suoi occhi contenessero un bagliore indecifrabile. “Devi solo essere qui, eretta. Mostra loro che non possono spezzarti. Vieni, ti presenterò alla Contessa di Almonte. È appena tornata da Vienna e racconta aneddoti divertentissimi.” Con una grazia disarmante, Irene prese Bárbara per il braccio e la condusse all’interno del salone, lasciando Leonardo solo per un istante, a osservare le spalle delle due donne. Per un momento, una strana gratitudine verso Irene lottò con il suo riconoscimento che era l’eterna rivale, un altro pezzo sulla scacchiera dei suoi genitori, proprio come lui.

Oscure Cospirazioni: La Duchesa Victoria e il Patto di Sangue di Úrsula

Nel frattempo, in una delle stanze superiori della villa, lontano dalla musica e dalle luci, si svolgeva un dramma di natura ben più cupa e disperata. Victoria, la Duchesa della Valle Selvaggia, guardava Úrsula con una freddezza che le gelava il sangue. La stanza, lussuosamente decorata con arazzi e mobili in legni pregiati, sembrava una gabbia dorata. Úrsula, con il volto solcato dalle lacrime e il trucco sbavato, era in ginocchio davanti a lei, aggrappata all’orlo del suo vestito.

“La supplico, Signora Duchessa Victoria, non mi rimandi da mio padre. Sono Úrsula!” Il suo corpo tremava incontrollabilmente. “Lei non sa com’è lui. Mi ucciderà, o peggio. Farò qualsiasi cosa, qualsiasi cosa lei mi chieda, ma non mi mandi di nuovo a Madrid. Le giuro che manterrò il suo segreto. Nessuno saprà mai che lei era a conoscenza di ciò che è accaduto a Julio.” La confessione di Úrsula la notte precedente, in cui ammetteva di essere responsabile della morte di Julio, era stata un atto di pura disperazione. Ora, messa alle strette e terrorizzata, si era completamente consegnata alla mercé di Victoria, una posizione pericolosamente vulnerabile.

Victoria la guardava dall’alto, il suo volto una maschera di calma calcolatrice. Non provava pietà, solo un’irritazione gelida. La debolezza di Úrsula la disgustava, ma in essa vedeva anche un’opportunità, uno strumento. “Alzati, Úrsula, in ginocchio non servi a nulla,” disse, il suo tono tagliente come un pezzo di cristallo. “Le tue suppliche sono patetiche. Non mi interessa la tua paura di tuo padre. Mi interessa la mia sicurezza. La tua confessione non solo ti ha messo il cappio al collo, ma ha spruzzato anche su di me. Sei un capo sciolto.”

“Non lo sono, glielo giuro!” gemette Úrsula, alzandosi con difficoltà. “Sarò una tomba, nessuno saprà nulla.” “Le promesse il vento se le porta,” replicò Victoria, cominciando a passeggiare per la stanza come una pantera in gabbia. “C’è una persona, solo una, che potrebbe unire i pezzi. Qualcuno che sospetta, che osserva. Qualcuno la cui lealtà non è verso di me. Ana, l’ancella. Lei sa troppo, ha visto troppo.”

Si fermò di fronte a Úrsula, i suoi occhi inchiodati su quelli della giovane con un’intensità predatoria. “Finché Ana potrà parlare, siamo entrambe in pericolo. Ho bisogno che tu ti sbarazzi di lei. È l’unico modo per prendere in considerazione la tua richiesta.” Úrsula impallidì ancora di più, se possibile. Il terrore che provava per suo padre fu sostituito da un orrore di una nuova dimensione. “Sbarazzarmi di lei?” balbettò, le parole a malapena udibili. “Cosa vuole dire?”

Victoria sorrise. Un sorriso privo di qualsiasi calore. “Oh, credo che tu lo sappia perfettamente. Ho bisogno che scompaia, che smetta di essere un problema, permanentemente.” Il significato implicito aleggiava nell’aria tra loro, pesante e velenoso. Úrsula fece un passo indietro, negando con la testa. “No, non posso. Non sono un’assassina. Quello con Julio è stato un incidente. Io non volevo…”

“Non mi interessa cosa volessi!” sbottò Victoria, perdendo la pazienza. “L’hai fatto, e ora sei fino al collo in un fango da cui solo io posso tirarti fuori. Ma il mio aiuto ha un prezzo. O forse preferisci che racconti a Rafael i tuoi sospetti su di me o che ti metta su un treno per Madrid questa stessa notte? Conosco tuo padre, Úrsula. So di cosa è capace. Rispetto a lui, quello che ti chiedo è una misericordia.”

Il dilemma era mostruoso. Una scelta tra due inferni. Úrsula sentiva le pareti chiudersi intorno a lei, togliendole l’aria. “Ma se succede qualcosa ad Ana, Rafael, lui sospetterà subito!” riuscì ad articolare, la sua mente che cercava disperatamente una via d’uscita. “Sospetterà di me e di lei. Farà solo in modo di indagare più a fondo. Aumenterà il pericolo.”

“No, se fatto in modo intelligente,” rispose Victoria, recuperando la sua compostezza. “Un sfortunato incidente, una fuga improvvisa. Ci sono molti modi per far sparire una semplice ancella senza destare sospetti. Voglio che ci pensi, Úrsula. Pensa a ciò che è in gioco. La tua vita, la tua libertà. Ora vai. Non voglio vederti finché non avrai deciso di essere utile.” Espulsa dalla stanza, Úrsula barcollò per il corridoio, il cuore che martellava contro le costole. L’ordine di Victoria risuonava nella sua testa. Una condanna a morte per Ana o per sé stessa. Il terrore era una nausea amara nella sua gola. Poteva farlo? Poteva attraversare di nuovo quella linea? Questa volta a sangue freddo? L’immagine del volto di Rafael, del suo sguardo gentile e giusto, apparve nella sua mente, e una nuova ondata di disperazione la inondò. Qualsiasi mossa avesse fatto l’avrebbe solo allontanata dalla redenzione che desiderava e l’avrebbe affondata più profondamente nell’oscurità che la stava consumando.

La Vera Identità del Ladro e la Forza Inaspettata di Adriana

Mentre l’alta società ballava e cospirava nella villa Guzmán, la vita nella “casa piccola” procedeva con un proprio ritmo, marcato da preoccupazioni più umili, ma non meno intense. In cucina, sotto la luce calda di una lampada a olio, Mercedes ascoltava Luisa, e ogni parola che usciva dalla bocca della giovane ancella aggiungeva una nuova ruga di preoccupazione alla sua fronte.

“Non mi fido di lui, signora Mercedes. Non mi fido per niente,” diceva Luisa, le mani che torcevano uno strofinaccio con nervosismo. “Da quando è arrivato Tomás, tutto è strano: i suoi sguardi, il modo in cui calcola il valore delle cose quando crede che nessuno lo veda. E quello che le ho detto è la pura verità. È un ladro. L’ho conosciuto al villaggio. Ha ingannato la vedova del fornaio. Le ha rubato tutti i suoi risparmi con promesse di matrimonio. È fuggito prima che potessero prenderlo. E ora è qui, sotto il nostro tetto.”

Mercedes sospirò, il peso del mondo sulle sue spalle. L’arrivo di quest’uomo, apparentemente un lontano cugino di Luisa in cerca di lavoro, le era sembrato una benedizione all’inizio. Ora si rivelava una possibile maledizione. “Sei completamente sicura, Luisa? È un’accusa molto grave.”

“Sicura come il fatto che sono qui in piedi,” affermò Luisa con veemenza. “L’ho visto con i miei occhi confortare la povera donna dopo che lui era scomparso. Ho riconosciuto il suo volto appena ha varcato quella porta. È sbiancato a vedermi, ma poi si è ripreso e ha finto di non conoscermi affatto. Mi ha minacciato, signora. Mi ha detto che se avessi aperto bocca me l’avrebbe fatta pagare, ma non posso stare zitta. Non con la signorina Adriana e il bambino che aspetta in questa casa. Dobbiamo proteggere la famiglia.”

Mercedes annuì lentamente, il suo volto cupo. L’impatto iniziale della rivelazione di Luisa si stava trasformando in una fredda risoluzione. “Hai ragione, figlia. Hai fatto bene a dirmelo. Non possiamo permettere che un uomo così stia vicino a noi. Ma dobbiamo essere intelligenti. Non possiamo semplicemente buttarlo fuori. È astuto e potrebbe diventare pericoloso se si sente braccato.”

“Allora cosa facciamo?” chiese Luisa, l’ansia che vibrava nella sua voce. “Vigilanza,” disse Mercedes con fermezza. “Non lo perderemo di vista un solo secondo. Tu ed io, e Alejo, se necessario, osserveremo ogni sua mossa, ogni parola, ogni gesto. Cercheremo prove, qualcosa che possiamo usare per liberarci di lui senza che possa negare. Dobbiamo essere più intelligenti di lui. Proteggeremo questa casa. Luisa, ti do la mia parola.”

La conversazione fu interrotta dall’ingresso di Adriana, incinta e con un’aria di fragilità che smentiva la sua forza interiore. Si muoveva con una grazia languida, tuttavia i suoi occhi erano acuti e non le sfuggì l’atmosfera tesa che aleggiava in cucina. “Interrompo qualcosa?” chiese, il suo sguardo che passava da Luisa, che si sobbalzò, a Mercedes, che cercava di comporre un’espressione neutrale.

“No, signorina, nulla affatto,” si affrettò a dire Mercedes. “Parlavamo solo dei preparativi per la cena di domani.” Adriana non sembrò convinta. Erano giorni che notava uno strano comportamento in Luisa, specialmente dall’arrivo di quel Tomás. La vedeva più nervosa, più riservata. Spesso le trovava a parlare a bassa voce, e le conversazioni cessavano bruscamente quando lei si avvicinava. Il suo istinto le diceva che qualcosa non andava. “Luisa, stai bene? Ultimamente sembri preoccupata. Se c’è qualcosa che ti inquieta, sai che puoi fidarti di me.” “Sto bene, signorina, davvero,” mentì Luisa senza riuscire a guardarla negli occhi. “Sono solo un po’ stanca. Tutto qui.” Adriana decise di non insistere, ma il seme del sospetto era piantato e cominciava a germogliare. Intuì che il problema, qualunque fosse, era legato a Tomás. C’era qualcosa nello sguardo di quell’uomo che non le piaceva, una falsità scivolosa che la metteva in guardia.

La situazione raggiunse un punto critico più tardi quella sera. Alejo, uscito per assicurarsi che gli animali fossero ben custoditi nella stalla, tornò in casa in silenzio. Passando per il corridoio che portava alle camere da letto, sentì voci sommesse provenire dalla sua stessa stanza. Sorpreso, si avvicinò alla porta, leggermente socchiusa. Ciò che vide gli gelò il sangue nelle vene. All’interno, alla pallida luce della luna che filtrava dalla finestra, c’erano Luisa e Tomás. Non parlavano, ma la tensione tra loro era palpabile. Tomás teneva Luisa per un braccio, il suo volto pericolosamente vicino a quello di lei.

“Ti ho avvertito. Una parola di più e te ne pentirai,” sibilò Tomás, la sua voce una minaccia contenuta. “Questa è un’occasione d’oro e non permetterò che una ragazzina spaventata come te me la rovini.” “Lasciami!” sussurrò Luisa, cercando di liberarsi. “Non mi fai paura.” “Dovresti,” replicò lui, stringendo più forte. In quel momento, Alejo spinse la porta ed entrò nella stanza. “Che diavolo sta succedendo qui? Lasciala subito, Tomás!”

Tomás lasciò Luisa come se il suo braccio scottasse e fece un passo indietro, cercando di adottare un’espressione di innocenza che risultò completamente ridicola. “Alejo, amico, non è come sembra. Stavamo solo parlando. Luisa era arrabbiata per una cosa e io stavo cercando di calmarla.” “Calmarla nella mia camera da letto e afferrandola come se volessi romperle il braccio?” La voce di Alejo era pericolosamente bassa. “Non prendermi per uno stupido. Ti ho visto aggirarti, osservare. Conosco la tua specie. Vattene dalla mia vista prima che ti cacci a calci.” Tomás lanciò uno sguardo carico d’odio ad Alejo e poi a Luisa, una promessa silenziosa di vendetta, e uscì dalla stanza senza dire una parola.

Alejo si voltò verso Luisa, che tremava visibilmente. “Stai bene? Ti ha fatto del male?” “No, sto bene,” rispose lei, sebbene la sua voce fosse debole. “Grazie, Alejo.” “Luisa, devi dirmi cosa sta succedendo. So che c’è qualcosa di più. Mercedes e tu siete strane da quando è arrivato.” Luisa, sull’orlo delle lacrime, finalmente crollò e gli raccontò tutto: la vera identità di Tomás, i suoi crimini passati, le sue minacce. L’allarme sul volto di Alejo si intensificò a ogni parola. Ora comprendeva la gravità della situazione. Non si trattava solo di un uomo sgradevole, ma di un criminale pericoloso che viveva con loro.

Poco dopo, Adriana, incapace di dormire, si alzò per un bicchiere d’acqua e si ritrovò con la riunione improvvisata in cucina. Mercedes, Luisa e Alejo parlavano a bassa voce, in modo urgente. Vedendola, tacquero, ma era troppo tardi. L’angoscia sui loro volti era inconfondibile. “Basta!” disse Adriana, la sua voce ferma che risuonava nel silenzio. “È finita la segretezza. So che sta succedendo qualcosa di grave e ha a che fare con Tomás. Faccio parte di questa famiglia e merito di sapere la verità. Esigo che me la raccontiate ora stesso.”

Di fronte alla sua determinazione, non ebbero altra scelta che cedere. Le raccontarono la storia completa. Adriana ascoltò in silenzio, il suo volto che si induriva. La paura che provava per la sicurezza del suo figlio non ancora nato e delle persone che amava si trasformò in una fredda rabbia. Quando ebbero finito, un silenzio pesante riempì la cucina. Finalmente, Adriana parlò, e la sua decisione sorprese tutti.

“Non andrò da nessuna parte,” disse, guardando Mercedes. “Anzi, ho preso una decisione. Voglio rimanere qui nella casa piccola con voi per un po’.” Mercedes la guardò attonita. “Ma, signorina Adriana, questa casa è umile. Lei è abituata ad altre comodità e con il suo stato…” “Le mie comodità non contano ora,” la interruppe Adriana. “Ciò che importa è che siamo in pericolo. Quest’uomo non se ne andrà facilmente e finché sarà qui, non intendo lasciarvi soli. Siamo una famiglia e le famiglie si proteggono a vicenda. Rimango, e insieme troveremo il modo di cacciare quel serpente dalla nostra casa.” La sua dichiarazione, piena di una forza inaspettata, sigillò il patto. Nella casa piccola, la battaglia stava per iniziare. Non era una battaglia di balli e annunci pubblici, ma una lotta silenziosa e tenace per la sopravvivenza e la sicurezza del loro focolare.

Il Trionfo dell’Ambizone e la Rovina dell’Amore

Tornando alla festa, l’atmosfera era diventata sempre più opprimente per Leonardo e Bárbara. Nonostante gli sforzi di Irene per integrarla, Bárbara si sentiva un’estranea, un esemplare esotico esibito per lo scrutinio di un pubblico ostile. Ogni sorriso che riceveva sembrava condiscendente, ogni parola gentile, un velo per la curiosità morbosa. Leonardo rimaneva al suo fianco, la sua presenza un’ancora in un mare di falsità, ma anche lui non poteva proteggerla dagli sguardi taglienti di sua madre o dal gelido disprezzo di suo padre.

In un angolo del salone, Francisco, il fattore, cercava ancora una volta di minare la posizione di Martín davanti alla Duchessa Victoria, che era scesa dai suoi appartamenti per fare atto di presenza. “Signora Duchessa, se mi permette un’osservazione,” cominciò Francisco, il suo tono untuosamente servile. “Ho notato che il nuovo incaricato Martín si è preso certe libertà con la gestione delle colture. Il suo metodo di rotazione è poco ortodosso. Temo che potrebbe influenzare negativamente il raccolto autunnale.”

Victoria, che stava osservando il salone con un’espressione di regale noia, si voltò lentamente verso di lui. “Ah, sì. E qual è la sua obiezione esattamente, Francisco? Sia specifico.” “Beh, lui insiste nel lasciare un intero campo a maggese, un campo dei più fertili. Sostiene che è per rigenerare la terra. Nella mia esperienza, la terra è fatta per essere lavorata, non per riposare. È una perdita di produzione, signora. Un capriccio che non possiamo permetterci.”

Proprio in quel momento, Martín, che era stato convocato dalla Duchessa per discutere un’altra questione, si avvicinò al gruppo. “Con il suo permesso, Duchessa, Francisco,” disse, annuendo cortesemente. “Martín, che tempismo!” disse Victoria, un lieve sorriso che le giocava sulle labbra. “Francisco qui presente esprime la sua preoccupazione per i suoi metodi agricoli poco ortodossi, in particolare per la sua decisione di lasciare a riposo il campo del nord. Ci illumini.”

Martín non si scompose. Guardò Francisco direttamente negli occhi prima di rivolgersi alla Duchessa. “Non è un capriccio, signora. È una pratica agricola comprovata. Si chiama maggese. La coltivazione intensiva anno dopo anno esaurisce i nutrienti del suolo. Se non gli diamo una tregua, in poche stagioni quel campo, il più fertile, come ben dice Francisco, diventerà sterile. Lasciarlo riposare un anno ci assicurerà raccolti abbondanti e di maggiore qualità in futuro. È investire a lungo termine invece di cercare un beneficio immediato e esaurire le nostre risorse.”

La sua spiegazione fu chiara, logica e basata su conoscenze, non sulla semplice tradizione. Francisco, che si basava sul “si è sempre fatto così,” rimase senza argomenti. Tentò di replicare, ma riuscì solo a balbettare. “Ma la perdita di quest’anno la compenseremo con un aumento del rendimento negli altri campi, applicando nuovi fertilizzanti naturali che ho sviluppato,” tagliò corto Martín con calma. “A lungo termine guadagneremo molto di più di quanto perdiamo ora.” Victoria lo guardò, impressionata suo malgrado. L’intelligenza e la visione a lungo termine di Martín contrastavano fortemente con la mentalità chiusa e risentita di Francisco.

“Sembra ragionevole,” disse finalmente Victoria. “Continui con il suo piano, Martín, e Francisco,” aggiunse, rivolgendosi al fattore umiliato. “Forse dovrebbe leggere alcuni di quei trattati moderni. Sembra che abbia molto da imparare.” Il tentativo di Francisco di mettere in cattiva luce Martín aveva ottenuto l’effetto esattamente contrario. Aveva rafforzato la fiducia della Duchessa nel suo nuovo incaricato e si era esposto come un ignorante ancorato al passato. Lo sguardo d’odio che lanciò a Martín quando la Duchessa si allontanò prometteva futuri scontri.

L’orologio avanzava e con esso la tensione nella sala da ballo raggiungeva il suo apice. Il Marchese di Guzmán salì su una piccola pedana, chiedendo silenzio con un gesto della mano. La musica si fermò, le conversazioni si spensero, tutti gli occhi si volsero verso di lui. Leonardo sentì un nodo allo stomaco. Al suo fianco, Bárbara si irrigidì. Il momento era arrivato.

“Amici miei, grazie a tutti per averci accompagnato stasera in questa celebrazione così speciale,” cominciò il Marchese, la sua voce che risuonava nel silenzio. “Come sapete, la famiglia è tutto. È l’eredità che lasciamo, la continuazione del nostro nome e del nostro sangue. Ed è dovere di un padre vegliare sul futuro dei suoi figli, assicurarsi che prendano le decisioni giuste per il bene di quella eredità.” Il suo sguardo si posò brevemente su Leonardo, uno sguardo duro, di avvertimento.

Il cuore di Leonardo cominciò a battere con una speranza folle e disperata. E se fosse stato tutto una prova? E se, vedendo la sua determinazione, la sua lealtà incrollabile verso Bárbara, i suoi genitori avessero finalmente deciso di cedere? E se questo annuncio fosse il loro modo di accettare, di dargli la loro benedizione? Osò sognare per un istante fugace che il nome successivo che suo padre avrebbe pronunciato sarebbe stato quello della donna che amava.

“Mio figlio Leonardo è in un’età in cui deve mettere la testa a posto e adempiere ai suoi obblighi,” continuò il Marchese. “È giunto il momento che forgi un’alleanza che non solo gli porti felicità personale, ma che rafforzi anche la nostra casa, unendo il nostro futuro a quello di un’altra famiglia nobile e rispettata. Cercando il beneplacito e l’approvazione del nostro buon amico, il Duca della Valle Selvaggia, siamo giunti a un accordo che porterà enormi benefici e prosperità a entrambe le famiglie. È quindi un immenso onore e un profondo orgoglio per me e per mia moglie annunciare il fidanzamento e il futuro matrimonio tra nostro figlio Leonardo… e l’incantevole signorina Irene!”

Il mondo di Leonardo si fermò. Il silenzio si allungò, denso e pesante come il velluto. La speranza, fragile e bella, svolazzò nel suo petto e poi venne brutalmente strappata via. La parola “Irene” cadde nel salone come una pietra in uno stagno d’acqua calma, rompendo la superficie in mille onde di scompiglio. Un mormorio percorse gli invitati, seguito da un applauso cortese, ma entusiasta. Per Leonardo, il suono fu assordante e allo stesso tempo distante, come se provenisse da sotto l’acqua. Il nome Irene risuonò nel suo cranio, distruggendo il suo sogno illuso con una brutalità assoluta.

Guardò suo padre, che sorrideva con la soddisfazione di un generale che ha vinto una battaglia decisiva. Vide sua madre, il cui volto irradiava un trionfo gelido, e vide Irene, in piedi non lontano, che accettava le congratulazioni con una grazia perfetta. Sebbene nei suoi occhi, per un istante, credette di scorgere un’ombra di tristezza o era compassione, ma non importava. Nulla importava, eccetto il dolore che lo attraversò, un dolore fisico acuto che gli tolse il respiro. Si sentì tradito, venduto, sacrificato sull’altare dell’ambizione della sua famiglia.

Poi si ricordò di Bárbara, si voltò verso di lei. La devastazione sul suo volto fu la cosa più terribile che avesse mai visto. Ogni colore era svanito dalle sue guance, lasciando la sua pelle con la pallida del marmo. I suoi occhi, prima pieni di una sfida speranzosa, erano ora vuoti, vitrei per lo shock e un’umiliazione così profonda che era quasi insopportabile da testimoniare. La mano che lui teneva era diventata molle e fredda. Era spezzata, e loro l’avevano spezzata davanti a tutto il mondo. “Bárbara,” sussurrò, la sua stessa voce rotta.

Lei non rispose, non sembrò sentirlo. Lentamente, come un automa, ritirò la sua mano dalla sua. Il gesto fu delicato, ma per Leonardo si sentì come un’amputazione. Senza guardarlo, senza guardare nessuno, si voltò e, con la schiena dritta, la testa alta, in un atto di orgoglio supremo e straziante, camminò attraverso la folla che si apriva al suo passaggio come le acque del Mar Rosso. Attraversò il salone, attraversò il vestibolo e scomparve nell’oscurità della notte. Nessuno la fermò.

Leonardo volle gridare, correre dietro di lei, bruciare quel salone fino alle fondamenta. Ma era paralizzato, ancorato al suolo dal peso del suo cognome, del suo dovere, della sua stessa codardia. Il colpo non era stato solo devastante per Bárbara, era stato un colpo mortale per l’immagine che aveva di sé stesso. Non era un uomo, era un pedone, e aveva appena assistito impotente a come la sua regina veniva sacrificata sulla scacchiera.

La festa continuò. La musica riprese, più allegra di prima. I calici si alzarono in brindisi per la felice coppia. Ma per Leonardo il mondo era caduto nel silenzio. Un silenzio pieno dell’eco di un cuore che si spezzava – quello di Bárbara e il suo. La notte che era iniziata con una fioca fiamma di speranza, terminava nelle fredde ceneri della più amara delle realtà. La Valle Selvaggia quella notte aveva onorato il suo nome, dimostrando di essere un luogo dove i cuori più puri potevano essere cacciati e distrutti senza pietà. E il matrimonio deciso e annunciato non era una promessa di futuro, ma una sentenza.