Un vortice di segreti, tradimenti e passioni sta per esplodere nel cuore di Valle Salvaje, con il capitolo 273 che promette di segnare un punto di non ritorno. La trama si infittisce, i legami si spezzano e la verità, arma più pericolosa di tutte, sta per emergere, sconvolgendo le vite dei nostri protagonisti.

Luisa, schiacciata dal peso della colpa e dal ricatto di Tomás, naviga in un mare di menzogne. La sua lotta per mantenere una facciata di normalità si sgretola sotto il peso delle sue azioni. Un incontro compromettente, colto di sorpresa da Peppa, rischia di svelare la sua complicità e mettere a repentaglio la sua nascente felicità con Alejo.

Nel frattempo, il ritorno di Don Hernando de Guzmán getta un’ombra minacciosa sul palazzo. La sua presenza non solo riapre vecchie ferite, ma scatena nuove, implacabili battaglie. La dinamica tra padre e figlio, già tesa, è sull’orlo di un’esplosione definitiva, mentre il marchese continua a manipolare i destini di tutti con la sua autorità granitica.

Rafael e Adriana sono pronti a sferrare il colpo finale, decisi a illuminare José Luis sulla vera natura di Victoria. Hanno scoperto indizi inquietanti che suggeriscono che la duchessa possa aver avuto un ruolo più attivo nei crimini di Úrsula di quanto abbia mai ammesso. La verità, se rivelata, potrebbe distruggere per sempre il matrimonio di José Luis.

Il crepuscolo del venerdì dipinge di arancio e viola le cime che abbracciano la selvaggia vallata, un paesaggio di struggente bellezza che nasconde un fervente nido di segreti, tradimenti e passioni al punto di esplodere. L’aria, pregna dell’aroma di terra umida e pino, sembra trattenere il respiro, come se la natura stessa presagisse che le fondamenta su cui si basa la vita dei suoi abitanti stessero per sgretolarsi per sempre.

Quella non era un’alba qualunque, era il preludio della tempesta, il silenzio teso che precede il tuono. E nel cuore di quella tempesta, diverse anime giocavano il proprio destino in una partita a carte truccate dall’inganno e dalla disperazione.

Luisa, l’abisso nello sguardo

Luisa si muoveva nella cucina della casa piccola con una destrezza meccanica, quasi in trance. Le sue mani, abituate al duro lavoro, affettavano verdure con una precisione che smentiva il caos che ruggiva dentro di lei. Ogni colpo di coltello contro il tagliere di legno era un’eco dei battiti del suo cuore, un tamburo che scandiva il ritmo della sua angoscia.

Giocava col fuoco, lo sapeva. Il ritorno di Tomás era stato come disseppellire un fantasma che credeva dimenticato, uno spettro del suo passato che ora minacciava di trascinarla di nuovo nelle ombre da cui le era costato tanto sfuggire. La paura era un animale appostato nel suo petto, una bestia che le graffiava le viscere e le rubava il respiro.

Ma al di sopra della paura, doveva imporre la calma. Doveva costruire una fortezza di serenità intorno a sé, un muro invalicabile agli sguardi curiosi, specialmente a quello più pericoloso di tutti, quello di Alejo. Alejo, il suo nome era contemporaneamente un balsamo e un pugnale. Il suo amore, un’ancora nella tempesta, la sua preoccupazione, un focolaio di luce che minacciava di illuminare le parti più oscure del suo essere, quelle che lottava con le unghie e con i denti per tenere nascoste.

Dal ritorno di Tomás, lo sguardo di Alejo si era fatto più intenso, più inquisitorio. Vedeva nei suoi occhi una domanda costante, una preoccupazione sincera che a lei risultava quasi insopportabile. Come poteva guardarlo negli occhi sentendo il calore del suo amore sapendo che gli stava mentendo? Come poteva accettare le sue carezze, le sue promesse di protezione quando lei stessa si stava avvolgendo in una tela di pericoli e inganni?

“Stai bene, Luisa?” La voce di Alejo, profonda e dolce, la fece sobbalzare, facendo scivolare il coltello pericolosamente vicino alle sue dita. Si girò lentamente, forzando un sorriso che non le raggiunse gli occhi. Alejo era appoggiato allo stipite della porta della cucina, con le braccia incrociate e il cipiglio leggermente aggrottato. Portava la camicia arrotolata, mostrando avambracci forti e i suoi capelli scuri erano un po’ spettinati. Era l’immagine stessa della virilità e della nobiltà, un uomo che aveva sfidato suo padre, la sua stessa classe per lei, e lei lo stava pagando con le menzogne.

“Certo, signorino,” rispose la sua voce, un po’ più acuta del normale. Odiava quando si riferiva a lui con quella formalità. Era un meccanismo di difesa, un muro invisibile che alzava quando si sentiva più vulnerabile. “Stavo solo pensando alle mie cose. La cena non si farà da sola.”

Alejo accorciò la distanza tra loro, la sua presenza riempiva la cucina. L’aroma di cuoio e di campagna che emanava si mescolò a quello delle verdure e del pane appena sfornato. Posò una mano sulla sua, fermando il movimento febbrile del coltello. Le sue dita erano calde e ferme. “Non chiamarmi signorino, Luisa, non quando siamo soli,” disse con un sussurro. “E non mentirmi. So che qualcosa non va da quando quel… da quando Tomás è tornato. Non sei più la stessa. Hai lo sguardo perso, sobbalzi al minimo. Ti ha minacciato? Ti ha fatto qualcosa? Giuro per Dio che se ti ha messo una mano addosso…”

Il fuoco protettivo negli occhi di Alejo era così intenso che Luisa sentì un brivido. Sapeva che era capace di tutto per difenderla. Lo aveva già dimostrato una volta e il ricordo di quella violenza, seppur giustificata, la terrorizzava ancora. Non poteva permettere che accadesse di nuovo. Non poteva essere la causa che Alejo si macchiasse di sangue ancora.

“No, Alejo, non è niente di tutto questo,” mentì, ritirando dolcemente la sua mano e tornando al tagliere. “È solo che la sua presenza mi porta brutti ricordi. Tutto qui. Rimesta cose del passato che preferirei lasciare sepolte.”

“Ma non hai di che preoccuparti. So badare a me stessa,” replicò lui, la sua voce tinta di frustrazione. “Ma non devi farlo da sola. Siamo insieme in questo, ricordi?” O almeno così credevo. “Ma ogni volta che cerco di avvicinarmi, alzi un muro. Parlami, Luisa, per favore. Qualunque cosa sia, la affronteremo insieme.”

“Oh, se potessi,” pensò con una disperazione muta. “Oh, se potessi dirti che il fantasma del mio passato non è solo lui, ma anche la donna che sono stata al suo fianco. Oh, se potessi confessarti che la paura che provo non è solo per quello che lui potrà farmi, ma per quello che la sua presenza mi obbliga a fare, a ricordare, a essere.” Ma le parole non uscirono. Invece, scrollò le spalle e offrì un altro sorriso vuoto. “Sono solo fantasmi, Alejo. Se ne andranno come sono venuti. Ora lasciami finire con la cena o doña Mercedes si arrabbierà.”

Alejo la osservò un istante ancora, la mascella tesa. Sapeva che non avrebbe ottenuto altro da lei in quel momento. La amava alla follia, ma a volte sentiva che c’era un abisso tra loro, un luogo segreto nell’anima di Luisa a cui non avrebbe mai permesso l’accesso. Annuì con riluttanza e uscì dalla cucina, lasciandola sola con il suono del coltello e il ruggito dei suoi demoni.

Il sollievo che sentì Luisa fu effimero, rimpiazzato quasi all’istante da un’ondata di colpa e terrore. La conversazione con Alejo era stata un avvertimento. La sua corazza di dissimulazione aveva delle crepe e lui le stava iniziando a vedere. Doveva fare più attenzione, molta più attenzione. Perché ciò che stava per fare, il patto che aveva siglato con Tomás, non solo poteva distruggere il suo futuro con Alejo, poteva distruggerlo anche a lui.

Don Hernando de Guzmán: l’ombra del potere

Mentre l’angoscia di Luisa avvelenava l’aria della casa piccola nel palazzo dei duchi di Valle Salvaje, una presenza molto più imponente e gelida congelava tutto. Don Hernando de Guzmán, marchese di Guzmán, padre di Leonardo, era arrivato nella valle non come ospite, ma come una forza della natura, un ciclone di autorità e disprezzo che minacciava di spazzare via il fragile equilibrio di potere e sentimenti che vi si era stabilito.

La sua sola presenza era una dichiarazione d’intenti: alto, asciutto, con uno sguardo d’acciaio che sembrava trapassare l’anima e giudicarla indegna. Don Hernando si muoveva nei sontuosi saloni del palazzo come se fossero di sua proprietà. Ogni gesto, ogni parola era intriso di un potere ancestrale, dell’arroganza di chi sa di essere padrone dei destini altrui.

E dal suo arrivo aveva scomposto tutti i pezzi della scacchiera. Il duca José Luis, abituato a essere la massima autorità nei suoi domini, si vedeva spesso relegato in secondo piano, costretto a sopportare le velate critiche e le pretese di un uomo che si considerava suo pari, se non suo superiore, nella gerarchia del potere della corte. Vecchie ferite, antiche rancori familiari e politici suppuravano di nuovo, avvelenando le cene e le passeggiate nei giardini.

Ma l’epicentro dell’uragano scatenato da Don Hernando portava tre nomi: Leonardo, Bárbara e Irene. Li aveva posti, con una crudeltà calcolata, al centro di un triangolo impossibile, un dramma da lui stesso creato di cui sembrava godere come un sadico burattinaio.

Per Leonardo, l’arrivo di suo padre era la materializzazione di tutti i suoi incubi. La relazione tra i due non era mai stata facile. Era stata segnata dall’esigenza, dalla mancanza di affetto e dalla costante disapprovazione di un padre che vedeva nel figlio una delusione, uno spirito troppo libero e passionale per portare il cognome Guzmán. Lo aveva mandato a Valle Salvaje per metterlo in riga, per piegarlo lontano dalle tentazioni della corte. Ma la valle gli aveva donato l’unica cosa che suo padre non avrebbe mai potuto perdonargli: l’amore vero.

Bárbara, una semplice ragazza della valle, senza titolo né fortuna, ma con una forza e un’integrità che avevano affascinato Leonardo fin dal primo istante. Per lei aveva rotto il suo fidanzamento, aveva sfidato suo padre e aveva accettato di lavorare come un bracciante qualunque, spogliato di tutti i suoi privilegi. Il suo amore era la sua ancora e la sua ribellione.

E poi c’era Irene, la figlia del duca, la donna che Don Hernando aveva deciso che suo figlio dovesse sposare. Un matrimonio di convenienza, un’alleanza di potere che avrebbe unito due delle famiglie più influenti e che avrebbe schiacciato, trapassato, i sentimenti di tutti i coinvolti. Irene, intrappolata tra la lealtà a suo padre e un affetto non corrisposto per Leonardo, soffriva in silenzio, diventata un pedone in un gioco che non desiderava giocare.

La tensione tra padre e figlio aveva raggiunto il suo apice qualche giorno prima, in un incidente che aveva scosso la tenuta fin dalle fondamenta. Don Hernando, in un atto di crudeltà inspiegabile, aveva ordito un piano per portare via Pedrito, il giovane figlio di uno dei sorveglianti, con la scusa di offrirgli una migliore educazione a corte. Ma tutti sapevano la verità. Era una punizione velata, un modo per dimostrare il suo potere, per far capire che poteva fare e disfare a suo piacimento in quelle terre. Voleva strappare il bambino alla sua famiglia, come gli era stata strappata l’obbedienza del figlio.

Leonardo, venutone a conoscenza, non esitò un istante. Si frappose, affrontò suo padre e i suoi uomini sulla strada principale, quando già si portavano via il bambino che piangeva sconsolato. La scena era stata di una crudezza indimenticabile.

“Non farete un altro passo!” aveva gridato Leonardo, parandosi davanti al cocchio con il petto gonfio e lo sguardo acceso di fiamme.

Don Hernando scese dal veicolo con una lentezza esasperante, il suo volto una maschera di furia contenuta. “Togliti di mezzo, Leonardo, non obbligarmi a umiliarti davanti a questa gente,” sibilò la sua voce come il filo di un rasoio.

“L’unica umiliazione qui è la Sua,” replicò Leonardo, la sua voce risuonando con una forza che sorprese tutti, persino lui stesso. “Intimidire una famiglia per bene, rapire un bambino per soddisfare il suo orgoglio ferito. Quanto in basso è caduto il grande marchese de Guzmán.”

“Insolente!” Il grido di Don Hernando risuonò nell’aria come una frustata. Si avvicinò a suo figlio finché i loro volti non furono a pochi centimetri di distanza. “Dimentichi chi sono. Dimentichi che tutto ciò che sei, tutto ciò che hai, lo devi a me. Ti ho dato la vita e posso fartela diventare un inferno.”

“Lo fa già,” rispose Leonardo, senza indietreggiare di un millimetro. “Ma non le permetterò di farlo a gente innocente. Questo bambino resta nella valle. Dovrà passarmi sopra il cadavere.”

Lo sguardo di Don Hernando si conficcò in quello di suo figlio. Una battaglia di volontà in cui nessuno era disposto a cedere. Per un istante, il tempo sembrò fermarsi. Il marchese vide negli occhi di Leonardo non il ragazzo ribelle, ma un uomo, un uomo disposto a morire per i suoi principi e per la prima volta da molto tempo dubitò. Con un gesto di disprezzo, si voltò e salì sul cocchio. “Questo non è finito, Leonardo.” Furono le sue ultime parole prima che il cocchio si allontanasse, lasciando dietro di sé una nuvola di polvere e una vittoria amara.

Da quel giorno, un muro di ghiaccio si era alzato tra loro. A malapena si rivolgevano la parola. Condividevano il tetto nel palazzo, ma abitavano mondi diversi e la domanda fluttuava nell’aria densa e irrespirabile. Sarebbe stata possibile qualche forma di riconciliazione o la frattura tra loro si era trasformata in un abisso insormontabile?

Quella notte, mentre la cena veniva servita in un silenzio sepolcrale nella grande sala da pranzo, Bárbara sentiva gli sguardi di tutti conficcati su di lei. Soprattutto quello di Don Hernando. Era uno sguardo che la spogliava, che la giudicava e la condannava. La odiava. La odiava per essere il motivo dell’insubordinazione di suo figlio, l’ostacolo ai suoi piani di grandezza.

Leonardo, seduto al suo fianco, le prese la mano sotto il tavolo, un gesto di sostegno che lei ringraziò con un lieve sorriso, ma entrambi sapevano che erano in una tregua fragile. La tempesta non era passata, si era solo placata, aspettando il momento di scaricare di nuovo con tutta la sua furia.

Irene, seduta di fronte a loro, assaggiò appena un boccone. Il suo viso pallido e i suoi occhi tristi erano il riflesso di una dolorosa rassegnazione. Si sentiva come un agnello sacrificale e la tensione a tavola era una tortura che la consumava lentamente.

Fu Don Hernando a rompere il silenzio. Appoggiò le posate sul piatto con un rumore secco che fece sobbalzare tutti. “Leonardo,” disse la sua voce priva di ogni emozione. “Domani partiremo per tornare a corte all’alba.”

Leonardo alzò lo sguardo sorpreso. “Partiremo.”

“Sì, tu e io abbiamo doveri da sbrigare. Un impegno da rispettare. Questa farsa è durata troppo.”

Il cuore di Bárbara si fermò. Guardò Leonardo, i suoi occhi supplicanti. Leonardo le strinse la mano più forte. “Io non vado da nessuna parte,” disse con una calma glaciale.

“Il tuo posto è dove ordinerò che sia,” replicò Don Hernando, la sua voce che saliva di volume. “Sei mio figlio e il mio erede e agirai come tale. Sposerai la signorina Irene come era stato concordato e ti dimenticherai di questa distrazione.”

La parola “distrazione”, lanciata come un dardo avvelenato, colpì Bárbara con la forza di uno schiaffo. Sentì le lacrime premere per uscire, ma si obbligò a contenerle. Non gli avrebbe dato quella soddisfazione.

“Bárbara non è una distrazione,” disse Leonardo mettendosi in piedi di scatto, la sua sedia cadendo all’indietro con uno schianto. “È la donna che amo e preferirei morire piuttosto che rinunciarvi per rispettare i suoi ambiziosi piani.”

“L’amore,” si burlò Don Hernando, una risata amara e crudele che sgorgava dalle sue labbra. “L’amore è un lusso per poeti e mendicanti, non per uomini della nostra posizione. Il potere, il lignaggio, la famiglia, questo è ciò che conta. E tu stai buttando tutto all’aria per un capriccio.”

“Non è un capriccio, è la mia vita e per la prima volta sento che mi appartiene.”

Padre e figlio si affrontarono attraverso il lungo tavolo di mogano, le loro posture rigide, i loro sguardi carichi di anni di risentimento e dolore. L’aria era così carica di elettricità che sembrava sul punto di esplodere.

“Ti ho dato un ordine, Leonardo,” disse il marchese, la sua voce ora un sussurro mortale. “O lo esegui di buona volontà o ti giuro che ti farò pentire di essere nato. Renderò la vita di questa ragazza un inferno tale che lei stessa ti implorerà di abbandonarla.”

La minaccia, diretta e brutale, lasciò tutti senza fiato. Bárbara sentì un terrore glaciale percorrerle la schiena. Sapeva che non era uno spauracchio. Quell’uomo era capace di tutto.

Leonardo guardò Bárbara, il suo viso contratto dalla rabbia e dall’impotenza. Poi tornò a guardare suo padre. “Non oserà,” disse, anche se nella sua voce c’era un tremore di dubbio.

“Mettimi alla prova,” lo sfidò Don Hernando, un sorriso storto che si disegnava sul suo volto. La cena era finita, ma la guerra aveva appena iniziato. E al centro del campo di battaglia, tre giovani cuori si preparavano all’impatto, sapendo che chiunque avesse vinto, le cicatrici sarebbero state indelebili.

La prova e il tradimento: il destino di Alejo e Luisa

Lontano dall’opulenza e dalla fredda tensione del palazzo, nei dintorni della casa piccola, la notte tesseva una rete di segreti molto più intima, ma ugualmente pericolosa. Luisa, con la scusa di andare a cercare erbe al ruscello, era sgattaiolata fuori dalla cucina con il cuore che le martellava nel petto. Non andava a cercare erbe, andava a incontrarsi con Tomás.

Il luogo dell’appuntamento era una piccola radura nascosta tra gli alberi, un luogo che di giorno era idilliaco, ma che di notte si trasformava in uno scenario fantasmagorico, dove le ombre danzavano e ogni scricchiolio di un ramo sembrava una minaccia. Tomás era già lì, appoggiato al tronco di una vecchia quercia, una sagoma oscura ritagliata contro la luce della luna.

“Hai tardato,” disse lui. La sua voce era un misto di rimprovero e nervosismo.

“Dovevo assicurarmi che nessuno mi seguisse,” rispose Luisa, fermandosi a una distanza prudente. L’odore di tabacco e di pericolo che emanava da lui le rivoltava lo stomaco. “Ce l’hai?”

Tomás sorrise, un sorriso storto che non le piaceva affatto. Si estrasse dalla tasca un piccolo oggetto avvolto in un panno e glielo tese. “La chiave della sacrestia. Come ti ho detto, il vecchio prete dorme come un tronco e il sagrestano è in viaggio. Domani sera, durante la messa vespertina la chiesa sarà piena, ma la sacrestia, dove custodiscono la statua, sarà vuota. È il momento perfetto.”

Luisa prese la chiave. Il suo peso nel palmo della mano si sentiva come una condanna. Era una chiave in ferro battuto, fredda e sinistra. Era la chiave che avrebbe aperto la porta alla sua perdizione. “Sei sicuro che nessuno ci vedrà?” chiese la sua voce, un sussurro tremante.

“Assolutamente. Io farò la guardia fuori. Tu devi solo entrare, prendere la statua e uscire. È piccola, ma di valore inestimabile. Con quello che ci daranno, potremo iniziare una nuova vita. Luisa, lontano da qui, lontano da tutto questo, come doveva essere fin dall’inizio.”

La menzione di una nuova vita insieme le provocò una nausea. Lei non voleva una vita con lui. L’unica cosa che voleva era proteggere Alejo e la sua famiglia dal ricatto di Tomás. Lui conosceva il suo passato, un passato di piccoli furti e povertà di cui si vergognava profondamente. Aveva minacciato di raccontarlo tutto ad Alejo, di distruggere la fragile felicità che aveva costruito. E per comprare il suo silenzio, lei aveva accettato di aiutarlo in questo ultimo e disperato furto.

“Voglio solo i soldi per i miei fratelli,” disse con fermezza. “E la tua parola che dopo questo scomparirai dalla mia vita per sempre.”

Tomás la guardò, i suoi occhi brillavano nell’oscurità, si avvicinò a lei e le accarezzò la guancia. Luisa sussultò e allontanò il viso. “Non preoccuparti, Luisita, manterrò la mia parte dell’accordo,” disse con una dolcezza che la allarmò. “Ma non puoi biasimarmi se voglio recuperare ciò che un tempo era mio.”

Prima che potesse reagire, Tomás si chinò e la baciò. Fu un bacio forzato, amaro, che sapeva di cenere e di tradimento. Luisa lo spinse con tutte le sue forze, il disgusto che le saliva in gola. “Non toccarmi più,” sibilò, pulendosi la bocca con il dorso della mano.

Tomás rise. “Tranquilla, fiera, era solo un promemoria. Domani sera, non deludermi.” E con queste parole si voltò e si perse tra le ombre, lasciando Luisa sola, tremante di rabbia e di paura, con la chiave stretta nel pugno.

Ma non erano soli. Nascosta dietro dei cespugli con il cuore in gola, Peppa aveva visto tutto. Sua sorella, sua sorella Luisa, a baciarsi con quel canaglia di Tomás, era uscita a cercarla, preoccupata per il suo ritardo, e si era imbattuta nella scena che confermava i suoi peggiori sospetti. Sapeva che Luisa le nascondeva qualcosa, che si comportava in modo strano e sfuggente, ma non avrebbe mai immaginato ciò.

[Musica]

Volle uscire, gridarle, chiederle una spiegazione, ma si trattenne. Vide l’espressione di Luisa quando Tomás se ne andò. Vide il disgusto e la disperazione sul suo volto. Quello non era un incontro tra amanti. Quello era qualcosa di molto più oscuro. Decise di aspettare, di continuare a osservare. Vide come Luisa avvolgeva la chiave nel panno e, invece di metterla in tasca, cercava un incavo alla base di un albero cavo e la nascondeva lì. Poi si assicurò che nessuno la vedesse e intraprese il cammino di ritorno verso casa.

Con passo svelto e lo sguardo perso, Peppa aspettò qualche minuto, il cuore che le batteva a mille. Quando fu sicura che non c’era pericolo, si avvicinò all’albero. Con mani tremanti, infilò la mano nell’incavo e tirò fuori il piccolo fagotto. Lo aprì. La chiave. La chiave. Di cosa? Cosa stavano tramando Luisa e Tomás?

La paura per sua sorella la attanagliò. Doveva fare qualcosa, ma non sapeva cosa. Raccontarlo ad Alejo era l’opzione più logica. Ma come avrebbe reagito lui? Sarebbe stato capace di perdonare Luisa se avesse scoperto che gli aveva mentito?

Mentre Peppa lottava con il suo terribile dilemma, il destino muoveva i suoi fili nel modo più crudele e inaspettato. Alejo non era riuscito a stare tranquillo. La conversazione con Luisa in cucina lo aveva lasciato con un brutto presentimento. Sapeva che gli mentiva, che era nei guai. Spinto da un bisogno irrefrenabile di proteggerla, decise di uscire a cercarla. Non la trovò nell’orto né vicino a casa. Ricordò che a volte andava al ruscello e si diresse lì chiamandola a bassa voce. Non ottenne risposta. La preoccupazione si trasformò in un’angoscia affilata.

Iniziò a cercare in modo più disperato, addentrandosi nel bosco. E allora la vide, vide Luisa di spalle che tornava verso casa. La chiamò. “Luisa.” Lei si girò sobbalzante. Il suo viso alla luce della luna era pallido come quello di un fantasma.

“Alejo, cosa ci fai qui? Mi hai spaventata.”

“Dovrei chiedertelo io. Dov’eri? Ti ho cercato ovunque.”

“Sono andata a prendere delle erbe. Te l’ho detto. Mi sono trattenuta un po’. Tutto qui.”

La bugia era così fragile, così evidente, che ad Alejo fece male all’anima. Ma prima che potesse premerla, qualcosa a terra attirò la sua attenzione. Un piccolo luccichio metallico. Si chinò per raccoglierlo. Era un gemello. Un gemello d’argento con delle iniziali incise. T. M. Tomás Mendieta. Il suo sangue si gelò. Il gemello doveva essere caduto a Tomás durante il suo incontro con Luisa. Lo sollevò mostrandoglielo.

“Puoi spiegarmi questo, Luisa?”

Il viso di Luisa si scompose. Il colore le fuggì dalle guance. I suoi occhi si spalancarono nel panico. Non c’era spiegazione possibile. La prova della sua menzogna, del suo incontro segreto, era lì, nella mano dell’uomo che amava.

“Alejo, io…” ma non sapeva cosa dire. Le parole le si soffocarono in gola.

Alejo la guardò e la delusione nei suoi occhi fu per Luisa peggio di qualsiasi urlo, di qualsiasi accusa. Era una delusione fredda, profonda e dolorosa. “Ti ho chiesto più volte se ti avesse minacciata. Ti ho implorato di fidarti di me,” disse la sua voce rotta dal dolore. “E tu mi hai mentito in faccia. Cosa ci facevi con lui, Luisa? Cosa diavolo sta succedendo?”

Il silenzio di Luisa fu la sua unica risposta. Un silenzio che confermava tutto. Alejo sentì come se il suolo si aprisse sotto i suoi piedi. La donna per cui aveva rinunciato a tutto, la donna in cui aveva riposto tutta la sua fiducia, lo aveva tradito. “Non voglio le tue spiegazioni ora,” disse la sua voce che diventava dura come l’acciaio. “Non so più se potrei crederci.” Si voltò e si allontanò, camminando a grandi passi verso casa, lasciando Luisa sola nell’oscurità, distrutta in mille pezzi, con l’eco delle sue bugie che risuonava nella notte silenziosa. Il gemello, la prova chiave del suo inganno, ardeva nella tasca di Alejo come un tizzone ardente. La verità, o almeno una parte di essa, era venuta a galla e le conseguenze promettevano di essere devastanti.

La vera faccia di Victoria

Nel palazzo, ignaro del dramma che si stava svolgendo nella casa piccola, se ne stava preparando un altro, uno che minacciava di far saltare in aria le fondamenta stesse della famiglia ducale. Rafael e Adriana stavano legando le fila da giorni, sussurrando nei corridoi, scambiandosi sguardi carichi di significato. Il dubbio si era installato nei loro cuori e era cresciuto fino a diventare una certezza insopportabile. Victoria, la duchessa di Valle Salvaje, la moglie devota, la donna dall’apparenza fragile e buona, non era chi sembrava essere.

Tutto era iniziato con la confessione di Úrsula. La giovane, messa alle strette e disperata, aveva ammesso la sua partecipazione alla morte di Julio, ma le sue parole, le sue evasive, avevano lasciato troppe domande in sospeso. Aveva insinuato tra lacrime e balbettii che non aveva agito da sola, che era stata manipolata, spinta a commettere atrocità da qualcuno con più potere e astuzia. E tutti gli indizi, tutti i piccoli dettagli che prima sembravano insignificanti, puntavano ora in un’unica direzione: verso la duchessa.

Ricordavano la strana malattia di Adriana, un male che i medici non riuscivano a spiegare e che l’aveva indebolita fino a lasciarla sull’orlo della morte. Ricordavano la scomparsa di prove, le conversazioni interrotte, il modo in cui Victoria sembrava sempre un passo avanti, controllando le informazioni, manipolando suo marito con la sua apparente fragilità.

“Non può essere una coincidenza, Rafael,” le aveva detto Adriana quel pomeriggio stesso, mentre passeggiavano nella Rosaleda, lontano da orecchie indiscrete. “Il modo in cui Úrsula mi guardava quando parlava della sua protettrice. C’era paura nei suoi occhi, ma anche una sorta di lealtà contorta. E Victoria, è sempre stata gelosa del mio rapporto con il duca, del modo in cui lui mi tratta come una figlia.”

“E la morte di tuo padre,” aggiunse Rafael, il suo volto cupo. “Ci è sempre sembrata strana, un incidente di caccia. Ma se non lo fosse? E se avesse scoperto qualcosa su Victoria, qualcosa che la rendeva una minaccia?”

L’idea era mostruosa, quasi impensabile, ma si incastrava, si incastrava con la rete di menzogne e segreti che sembravano avvolgere la duchessa. Avevano deciso che non potevano più tacere. Il duca José Luis, nonostante il suo carattere a volte autoritario e distante, era un uomo d’onore. Veniva ingannato nel modo più vile dalla donna con cui condivideva la vita e il letto. Meritava di sapere la verità, per quanto dolorosa fosse.

Quella notte, dopo la disastrosa cena con Don Hernando, presero una decisione. Era il momento. Aspettarono che gli ospiti si ritirassero nei loro alloggi. Trovarono José Luis da solo nel suo studio, versandosi un bicchiere di brandy con lo sguardo perso nelle fiamme del camino. La tensione con il marchese de Guzmán lo aveva lasciato esausto e di pessimo umore.

“Cosa volete?” chiese bruscamente, senza voltarsi a guardarli. “Se venite a intercedere per Leonardo, risparmiatevi il discorso. Ho già preso una decisione.”

“Non è su Leonardo, signor Duca,” disse Rafael, la sua voce ferma e rispettosa. “È sulla duchessa,” aggiunse Adriana avvicinandosi al massiccio tavolo di quercia.

José Luis si girò, un sopracciglio inarcato per sorpresa e fastidio. [Musica] “Cosa succede ora con mia moglie? Un altro dei suoi capricci?”

“Se solo fosse solo questo,” disse Adriana, la sua voce tremante leggermente, ma i suoi occhi fissi in quelli del duca. “Crediamo, siamo convinti che Victoria non sia la donna che lei crede che sia.”

Il duca emise una risata secca, priva di umorismo. “E quale tipo di donna credete che sia? Non girateci intorno.”

Rafael prese un respiro. Sapeva che le parole che stava per pronunciare avrebbero cambiato le loro vite per sempre. “Crediamo che Victoria fosse a conoscenza di tutte le azioni di Úrsula. Crediamo che sia stata lei a istigarla, a manipolarla per avvelenare Adriana e per liberarsi di chiunque potesse minacciare la sua posizione. Crediamo che sia lei la vera artefice di tutto.”

Il silenzio che seguì le sue parole fu così denso che si sarebbe potuto tagliare con un coltello. L’unica risposta del duca fu il rumore del bicchiere di brandy che si schiantava contro il muro di pietra, frantumandosi e rovesciando il suo contenuto come sangue scuro.

“Come osate?” ruggì José Luis. Il suo viso congestionato dalla rabbia si lanciò su Rafael afferrandolo per le risvolti della giacca. “State accusando mia moglie, la duchessa di Valle Salvaje, di essere un’assassina e una cospiratrice. Avete perso il giudizio?”

“No!” gridò Adriana interponendosi tra loro. “Abbiamo aperto gli occhi. Cosa che lei si rifiuta di fare per un amore cieco. Ci pensi, per favore. Tutti i pezzi combaciano. Il modo in cui controllava Úrsula, il suo odio velato verso di me, le strane circostanze della morte di mio padre.”

“Basta!” Il grido del duca fece rimbombare le pareti dello studio. “Il vostro dolore e la vostra immaginazione vi stanno giocando un brutto scherzo. Victoria è una donna buona e pia. È incapace di fare del male a una mosca.”

“E se le dimostriamo che si sbaglia,” sfidò Rafael liberandosi dalla presa del duca. “E se abbiamo delle prove…”

José Luis si fermò. La parola “prove” sembrò attraversare la sua corazza di rabbia e negazione. “Quali prove?” chiese con un filo di voce.

“C’è un posto,” disse Adriana parlando in fretta prima che il duca potesse trincerarsi di nuovo nella sua incredulità. “Un portagioie nascosto nei suoi alloggi. Úrsula me lo confessò in un momento di debolezza. Disse che è lì che Victoria custodisce i suoi segreti più oscuri, lettere, veleni, tutto.”

Il duca li guardò, il suo volto un campo di battaglia tra la lealtà a sua moglie e il terribile seme del dubbio che avevano appena piantato nel suo cuore. Voleva cacciarli via, chiamarli pazzi, calunniatori, ma non ci riuscì. Lo sguardo di Adriana era troppo sincero. La convinzione nella voce di Rafael troppo ferma.

“Questo è una follia,” mormorò. “Più a sé stesso che a loro. L’unica follia è continuare a vivere in una bugia,” insistette Rafael. “Venga con noi, apriamo quel portagioie, dimostriamole che ci sbagliamo e giureremo di non menzionare mai più questa faccenda.” Ma se avremo ragione, dovrà affrontare la verità, la vera faccia di sua moglie.”

La sfida era lanciata. José Luis, il potente duca di Valle Salvaje, si trovava al bivio più terribile della sua vita. Poteva continuare ad aggrapparsi all’immagine idealizzata della donna che amava o poteva rischiare di scoprire una verità mostruosa che avrebbe fatto crollare il suo intero mondo. Dopo una lunga e agonia pausa, annuì lentamente, il suo volto pallido e mutato. “Andiamo,” disse con voce roca.

I tre uscirono dallo studio e si diressero come fantasmi nella notte verso gli alloggi della duchessa. Camminavano verso il cuore delle tenebre, pronti ad aprire la scatola di Pandora che conteneva la verità su Victoria. E sapevano, con una certezza glaciale, che dopo quella notte nulla nel Valle Salvaje sarebbe più stato uguale. Le fondamenta della famiglia stavano per essere smosse e il terremoto che si stava avvicinando minacciava di non lasciare nessuno in piedi.

La notte del venerdì era appena iniziata e aveva già reclamato le sue prime vittime sui campi di battaglia dell’amore, della lealtà e del tradimento. L’alba avrebbe portato non la luce, ma la rivelazione delle ombre.